«Олимпия» — одно из самых известных полотен Эдуарда Мане. Художественное сокровище Франции, оно почти не покидает Музей д’Орсэ, и потому эта выставка в Петербурге — большое долгожданное событие.
В середине позапрошлого столетия парижская живопись оказалась в застое из-за господства салонно-академических штампов. У таких мастеров, как Александр Канабель и Жюль Жозеф Лефевр, образ чистоты и одухотворённости эпохи Возрождения превращался в коммерчески продуманное производство излишне «сладких» фантазий. Разрешить эту ситуацию предстояло Эдуарду Мане и другим импрессионистам. Своей «Олимпией» Мане совершил настоящую революцию в художественном мире. Он не стремился представить публике очередную совершенную Венеру. Напротив, мастер рассказал историю о молодой куртизанке, привлекающей внимание своей естественной красотой. Живописец, кроме того, построил необычную мизансцену и сделал картину «плоской», лишив её пространственной глубины, что было непривычно и даже скандально. Задача выставки — не только рассказать о конкретном произведении, но и позволить публике составить представление о теме прекрасной наготы в европейском искусстве, которую в своё время раскрывали Тициан, Джорджоне, Никола Пуссен, Франсуа Буше, Эжен Делакруа и многие другие. Поэтому наряду с «Олимпией» в Главном штабе экспонируются другие картины, авторы которых изучали эстетику обнажённого женского тела, выражая в своих работах как идеалы эпохи, так и собственное видение красоты.